空手道

空手の起源に関しては諸説あるが、主なものは下記の通りである。

久米三十六姓導入説

那覇の久米村（クニンダ）に、1392年、当時の明の福建省から「ビン人三十六姓」と呼ばれる職能集団が移住してきたとされる。彼らは琉球に先進的な学芸、技能等をもたらしたが、この時、空手の起源となる中国拳法も同時にもたらされたとする説。

「田舎の舞方」からの発展説

舞方（メーカタ）とは、琉球語で踊りの意味である。田舎の武術的要素をもった琉球舞踊から、沖縄固有の武術「手（ティー）」が生まれ、空手へと発展したとする説。安里安恒やその弟子の船越義珍はこの説を唱えている[3]。

海洋貿易輸入説

かつて琉球の人々は中国のみならず、広く東南アジアなどの国々とも貿易を行っていた。これらの地域には、空手や琉球の武器術と類似した武術が存在する。貿易を通して、これらの国々の武術が伝来しながら、沖縄固有の武術「手」が独自に発展したとする説[4]。

他にも、シマ（沖縄相撲）からの発展説、本土から柔術が伝来した説などがある。いずれの説も、明治以降の空手家、研究者の唱える説であって、それぞれの説を裏付ける明確な歴史資料が存在するわけではない。

琉球王国時代

唐手佐久川の以前と以後

琉球の歴史において、唐手の文字が初めて現れるのは、唐手佐久川（トゥーディーさくかわ）とあだ名された、佐久川寛賀（1782年 - 1838年）においてである。佐久川は28歳(1806年）の時、当時の清へ留学し、北京で中国武術を学んだとされる。この佐久川が沖縄本島に持ち帰った中国武術に、以前からあった沖縄固有の武術「手（ティー）」が融合してできたものが、今日の空手の源流である唐手であったと考えられる。

佐久川以降、「手」は唐手に吸収・同化されながら、徐々に衰退していったのであろう。一般に空手の歴史を語る際、この唐手と「手」の区別が曖昧である。それゆえ、狭義の意味での唐手の歴史は佐久川に始まるが、「手」も含めた沖縄の格闘技全般の唐手の歴史は、もちろんそれ以前にさかのぼる。以下、広義の意味での唐手（空手）の歴史について叙述する。